Gestation éléphant : La plus longue période de tous les mammifères

Les éléphants ont la plus longue période de gestation de tous les mammifères, portant leurs petits pendant près de deux ans avant d’accoucher. Étant donné que l’éléphant est le  plus grand  animal terrestre vivant et ayant le plus gros cerveau du monde, le développement de l’éléphanteau dans l’utérus va nécessiter une plus grande période de gestation que les autres mammifères.

La biologie permet  à l’éléphanteau de naître et se développer dans l’utérus pendant près de deux ans, lui donnant le pouvoir cérébral dont il a besoin pour survivre dès la naissance.

La recherche, détaillée dans les Actes de la Royal Society B, aidera les programmes d’élevage d’éléphants dans les zoos.

Cela peut aussi conduire au développement d’un contraceptif pour contrôler les populations sauvages d’éléphants en Afrique.

Dr Imke Lueders, de l’Institut Liebniz de zoo et de la faune sauvage à Berlin, en Allemagne, a déclaré à BBC News: « Il est très important d’étudier la reproduction des éléphants. »

« La connaissance accrue que nous avons acquise grâce à cette recherche peut aider à l’avenir avec la gestion de l’élevage des éléphants, car nous avons une idée de la façon dont la grossesse est maintenue. »

Les éléphants sont des mammifères très sociables avec un haut niveau d’intelligence similaire à celui des grands singes et des dauphins.

Ils ont la plus longue période de gestation connue de n’importe quel animal, qui dure jusqu’à 680 jours.

Les éléphants naissent avec un niveau avancé de développement cérébral, qu’ils utilisent pour reconnaître la structure sociale complexe du troupeau et se nourrir. 

Jusqu’à présent, les processus biologiques derrière la longue période de gestation de l’éléphant du  n’ont pas été entièrement compris.

Mais l’avènement des méthodes ultrasonores avancées a donné aux vétérinaires un nouvel outil pour suivre les grossesses des éléphants plus en détail, car ils cherchent à améliorer les programmes de reproduction dans les zoos, y compris la fécondation in vitro des éléphants.

Dix-sept éléphants africains et asiatiques dans des zoos au Royaume-Uni, au Canada, aux États-Unis, en Australie et en Allemagne, y compris ZSL Whipsnade et Twycross Zoo, ont été examinés dans l’étude.

La recherche, publiée dans les Actes de la Royal Society B , montre que l’éléphant a un cycle unique d’ovulation.

Le Dr Lueders a déclaré que la grossesse prolongée de l’éléphant était « due à un nouveau mécanisme hormonal, qui n’a été décrit chez aucune autre espèce animale ».

L’ovulation est déclenchée par deux poussées de l’hormone de reproduction LH (hormone lutéinisante), tandis que la grossesse est maintenue par des hormones sécrétées par plusieurs corps ovariens connus sous le nom de corps jaune.

Les connaissances aideront les efforts de conservation pour aider les éléphants dans la nature, ainsi que dans les zoos.

Dr Dennis Schmitt est directeur de la recherche et de la conservation au Centre de Ringling Bros pour la conservation des éléphants, qui vise à sauvegarder l’avenir de l’éléphant d’Asie.

Commentant l’étude, il a déclaré: « Non seulement la longue gestation des éléphants est inhabituelle (22 mois), mais le long interval de naissance (4-5 ans entre les  éléphanteaux) avec un long intervalle entre les générations d’éléphants (moyenne d’environ 20 années), complique les efforts visant à gérer les populations en déclin d’éléphants en voie de disparition en liberté. « 

La recherche peut également aider les scientifiques à développer un contraceptif pour les éléphants. Alors que certaines espèces d’éléphants sont en voie de disparition, d’autres populations se sont développées, amenant certains à plaider pour un contrôle de la population par la contraception ou, plus controversé, l’abattage.