Le léopard des neiges, que l’on appelle aussi panthère des neiges, Irbis, ou Once, est un félin appartenant à la sous-famille des panthérinés. Il est aujourd’hui classé dans le genre Panthera. Voici quelques faits intéressants sur ce majestueux mammifère.
La panthère des neiges possède une longue queue pouvant mesurer plus de la moitié du reste de son corps. À la différence de la plupart des félins, l’Irbis possède des pattes courtes et particulièrement larges.
Son nom scientifique est Panthera uncia.
Le corps de l’Irbis est recouvert d’un pelage gris ou gris jaunâtre, décoré de taches et de rosettes.
L’alimentation du léopard des neiges est essentiellement composée d’animaux ongulés, en particulier le grand bharal, ou le mouton bleu de l’Himalaya. Cependant, ceux qui vivent loin de l’Himalaya se nourrissent aussi de sangliers, d’oiseaux, de lièvres, de lapins, de souris, de coqs, de marmottes, de cerfs, de gazelles et de chèvres.
La panthère des neiges fait partie des rares félins à enregistrer un pic des naissances important au cours du mois de Mai.
Chez le léopard des neiges, la période de gestation dure en moyenne 101 jours.
La femelle de l’Irbis donne généralement naissance à une portée d’un à cinq chatons, dont elle s’occupe jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge de 18 à 22 mois. C’est vers l’âge de deux ans que les petits commencent à manger des aliments solides et à devenir indépendants.
La plupart des petits n’arrivent pas à survivre jusqu’à l’âge adulte, à cause du manque de nourriture, de la chasse, ou encore de la perte de leur habitat.
Le léopard des neiges vit essentiellement dans les zones montagneuses, de préférence à proximité des canyons rocheux et escarpés, où il peut se cacher et chasser ses proies en toute discrétion. Il peut être trouvé jusqu’à une altitude de 5 500 mètres au-dessus du niveau de la mer, sur les hautes montagnes de l’Altaï, de la Sibérie centrale et en Asie centrale. Il vit notamment en Inde, en Afghanistan, au Népal, en Mongolie, au Bhoutan, au Kazakhstan, au Tadjikistan, en Ouzbékistan, au Pakistan, mais aussi en Russie.
L’Once figure dans la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature, ou UICN, en tant qu’espèce en danger d’extinction. Il n’existerait plus qu’environ 4 000 Onces sauvages dans le monde.
Les humains sont les principales menaces pour la survie des panthères des neiges. Ces dernières sont tuées pour leurs os, leur fourrure, ou en représailles, s’ils attaquent des animaux domestiques. Leurs griffes sont également utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise.
Le léopard des neiges est un descendant du chat sauvage.
La Chine abrite 60 % de la population mondiale de panthères des neiges.
L’Irbis est de plus petite taille par rapport aux autres félins sauvages. Il pèse en moyenne entre 30 et 55 kg, mais peut mesurer jusqu’à 2 mètres de long.
La queue longue et touffue de la panthère des neiges lui permet de rester en équilibre, lorsqu’elle escalade des montagnes. Elle se sert également de sa queue pour protéger et réchauffer son museau durant l’hiver.
Le mâle est environ 30 % plus grand par rapport à la femelle.
Les pattes épaisses de l’Once sont parfaitement adaptées à la marche sur d’épaisses couches de neige.
Souvent qualifiées de créatures timides et méfiantes, les panthères des neiges se laissent rarement observer par les humains.
Lorsqu’il détecte une présence humaine à proximité de son territoire, le léopard des neiges devient un animal nocturne. Cela lui permet d’éviter toute rencontre dangereuse avec les humains.
En raison de sa nature réservée, la panthère des neiges est considérée comme une créature mystérieuse. Les scientifiques ne connaissent d’ailleurs que très peu de choses à son sujet.
Il s’agit d’un animal solitaire et très indépendant. Il vit seul pratiquement toute l’année et ne socialise avec les autres léopards des neiges qu’au cours de la période de reproduction.
À la différence des autres félins sauvages, la panthère des neiges est un animal peu agressif, qui n’hésite pas à fuir lorsqu’il est menacé par un autre prédateur. Cela le pousse souvent à céder à son adversaire, une proie qu’il a réussi à attraper, mais qu’il n’a pas encore eu l’occasion de manger.
Le léopard des neiges est un chasseur agile, qui est connu pour chasser de manière furtive, en attaquant sa proie par derrière. Une seule attaque lui suffit pour immobiliser sa proie.
L’espérance de vie d’une panthère des neiges dans son habitat naturel est d’environ 15 à 18 ans. En captivité, elle peut vivre jusqu’à l’âge de 21 ans. Cela est généralement dû à l’abondance de la nourriture et à l’absence de prédateurs.
Les Onces se servent des marques d’odeurs pour repérer la présence de partenaires potentiels.
Le léopard des neiges a des yeux gris pâles ou verts ; ce qui n’est pas très commun chez la plupart des félins.
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