Le lion (Panthera leo) est le deuxième plus gros félin, plus petit que le tigre. Dans la nature, un adulte mâle peut peser jusqu’à 500 lb et vivre de 10 à 14 ans. Le lion de montagne nord-américain est une espèce complètement distincte, et pas un vrai lion.
Il y a huit sous-espèces de lion reconnues, dont deux sont éteintes à l’état sauvage, et l’une d’entre elles, l’Asie, est considérée comme gravement menacée. Pas plus de 350 animaux de cette variété sont supposés exister dans la nature. Les quatre espèces africaines connaissent un succès considérable, avec des estimations de leur population comprise entre 16 500 et 47 000 animaux. Pourtant, alors que ces chiffres semblent importants, les experts suggèrent que la population a chuté de près de 50% au cours des deux dernières décennies, conduisant l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles à classer cette espèce comme vulnérable à l’extinction.
Les Lions vivent dans deux types de groupes sociaux : les résidents et les nomades. Dans les populations résidentes, les lions vivent dans un groupement composé de plusieurs femelles adultes et de leurs petits et d’un ou deux mâles adultes. Les lions nomades ont tendance à vivre seuls ou en couple, et voyagent dans une zone beaucoup plus large sans domaine vital particulier. Le lion mâle peut basculer entre une vie de résident et de nomade, mais les lions résidents ont une hiérarchie stricte qui généralement n’admettra pas une femelle nomade dans le groupe.
Le régime alimentaire des lions adultes est entièrement composé de viande. Comme les femelles sont plus rapides et plus agiles que les mâles, les lionnes travaillent ensemble pour chasser pour tout le groupe. Le mâle ne partagera jamais ses propres proies, mais les lionnes permettent aux mâles de se joindre à la nourriture après que les femelles et les jeunes aient mangé à leur faim.
Les femelles synchronisent leurs cycles de reproduction, de sorte que lorsque les lionceaux naissent, toutes les femelles peuvent les nourrir et les soigner. Les lionceaux sont nourris pendant six à sept mois avant le sevrage. Les experts suggèrent que la concurrence pour la nourriture rare conduit à un taux élevé de mortalité. Dans la nature, jusqu’à 80% des petits meurent avant d’avoir atteint la maturité. Une autre raison possible du taux de mortalité élevé est le résultat du comportement de reproduction du lion. Si un nouveau mâle prend les commandes dans le groupe, il va tuer tous les petits, s’assurant que les femelles deviennent fertiles.
Le lion est souvent appelé « roi de la jungle » et figure en bonne place dans de nombreuses légendes. En Grèce, la lutte contre le Lion de Nemean était l’un des travaux d’Hercule, et après sa mort, le lion a été mis dans le ciel comme la constellation du Lion. Les Égyptiens adoraient cette constellation parce que sa montée annuelle dans le ciel coïncidait avec le soulèvement annuel du Nil. La mythologie égyptienne et grecque mentionnent aussi le Sphinx, un monstre mi-humain mi-humain.
Dès 850 BCE, les lions ont été gardés en captivité. Alexandre le Grand aurait été présenté avec des lions apprivoisés comme un cadeau. En Angleterre, il y a des enregistrements de lions conservés dans la Tour de Londres dans le cadre des ménageries à partir du 13ème siècle. Une fois conservés dans des cages cimentées et fortement barrées, les enclos modernes sont destinés à imiter un habitat sauvage naturel. Aujourd’hui, vous pouvez voir des lions dans presque tous les zoos du monde, car ils restent des animaux extrêmement populaire et fascinant.
