
Animaux à sang chaud
De nombreux petits animaux à sang chaud hibernent pendant l’hiver, y compris de nombreux rongeurs comme le loir, le spermophile et la marmotte. Ces animaux sont tenus d’hiberner pendant une partie de l’année, et une fois que ce processus commence, ils sont extrêmement difficiles à réveiller. La température du corps d’un loir noisette, par exemple, tombe juste au-dessus du point de congélation, et son cœur ne bat que quelques fois par minute. Quelques-uns de ces animaux se réveillent périodiquement pour manger, mais d’autres restent dans ce profond sommeil jusqu’à six mois. D’autres animaux à sang chaud qui hibernent comprennent les lémuriens et les opossums pygmées des montagnes.

Les ours sont les animaux les plus couramment identifiés qui dorment pendant les mois d’hiver; cependant, de nombreux scientifiques ne classent pas l’ours comme un véritable hibernant parce qu’il ne subit pas le même degré de changements physiologiques que les autres animaux en hibernation. Par exemple, alors que la fréquence cardiaque et la respiration d’un ours ralentissent, sa température corporelle ne baisse pas beaucoup. Avec quelques chauves-souris, les ours sont également relativement faciles à se réveiller. La plupart des ours livrent leurs petits pendant l’hiver, et ainsi l’ours de la mère doit devenir quelque peu conscient pendant le processus d’accouchement pour s’occuper correctement de ses petits.

Animaux à sang froid
Les insectes, les reptiles et d’autres espèces, y compris certains poissons, hibernent aussi. Comme ils ne peuvent pas maintenir leur température corporelle comme le font les animaux à sang chaud, de nombreux animaux à sang froid cherchent refuge dans les arbres creux, dans les grottes ou sous terre pour se protéger pendant l’hiver. Certaines créatures des zones humides – ainsi que les poissons – s’enterrent souvent dans la boue au fond d’un lac ou d’un étang. Non seulement cela protège la créature contre les éléments, mais elle empêche le courant de laver la créature en aval et la garde de devenir un repas pour d’autres prédateurs qui n’hibernent pas.
Certains experts établissent une distinction entre les périodes de dormance hivernale des animaux à sang chaud et à sang froid. Plutôt que « l’hibernation », ils se réfèrent à lui comme « brumation » quand il se produit dans les reptiles. La principale différence est la source d’énergie; les mammifères mangent de la nourriture supplémentaire avant d’hiberner et utilisent la graisse stockée pour passer l’hiver, tandis que les reptiles survivent grâce au glycogène, une molécule de stockage d’énergie. Pour des raisons pratiques, cependant, les deux états sont très similaires.
Comment fonctionne l’hibernation
Dans certains cas, le temps peut devenir inhabituellement chaud au début de la saison, ce qui fait sortir les animaux de leur état d’hibernation beaucoup plus tôt que d’habitude. Cela peut souvent s’avérer être un danger pour la vie de l’animal, car la nourriture, comme les herbes et les baies, ne sont pas encore disponibles. Dans ce cas, les animaux peuvent devenir affamés et mal nourris. Une telle saison peut également être mortelle pour les nouveau-nés, car le lait maternel peut s’assécher en raison de son manque de nutrition.